Les polluants atmosphériques se distinguent en deux grandes familles : les polluants primaires et les polluants secondaires.
Certains polluants comme le dioxyde d'azote (NO2) et les particules en suspension (PM10 et PM2.5), sont à la fois des polluants primaires et secondaires.
Polluants primaires
Ils sont directement rejetés dans l’air par une source identifiée, la plupart du temps liée aux activités humaines (trafic routier, industrie, chauffage, agriculture, …).
On retrouve :
- le monoxyde d’azote (NO),
- le dioxyde de soufre (SO2),
- le monoxyde de carbone (CO),
- les métaux lourds (plomb, arsenic, cadmium et nickel),
- les composés organiques volatils (COV)
- les Hydrocarbures Aromatiques Polycycliques (HAP dont le benzo(a)pyrène).
Polluants secondaires
Ils ne sont pas directement rejetés dans l’air. Ils se forment à partir de réactions chimiques entre différents polluants primaires, déjà présents dans l’air.
C'est le cas par exemple pour :
- l’ozone (O3), qui se forme lorsque les oxydes d'azote et les hydrocarbures réagissent sous l’influence des rayonnements ultra-violets du soleil (c’est en partie pour cette raison que l’ozone est plus présent au printemps et en été)
- les pluies acides, qui sont le résultat de l’acidification de l’eau de pluie ayant capté différents polluants mais aussi les dépôts secs de ces polluants (SO2 et NOX).